De acuerdo a cifras del ministerio de Educación, el año pasado 271.500 estudiantes abandonaron el sistema educativo. La situación más grave está en la educación media. Apenas la mitad de los jóvenes de 15 y 16 años alcanzan el grado décimo u el once.
La deserción rara vez es una decisión repentina, casi siempre empieza años atrás. Un niño que no aprende a leer a tiempo se atrasa en las demás materias. Pierde el año y lo repite. Termina estudiando con compañeros menores en edad, cada vez más desmotivado. En 2025 cerca de 450.000 estudiaban con más edad de la que corresponde a su curso. Son los estudiantes con mayor riesgo de abandonar su proceso educativo.
Salir del colegio cambia el rumbo de un niño para toda su vida. Deja de recibir conocimiento y pierde el lugar donde se protege, se alimenta, construye relaciones de amistad y de confianza. Algunos pasan directamente al trabajo infantil o a oficios informales.
Las niñas quedan más expuestas a un embarazo temprano y a las uniones en edades en que deberían estar estudiando. En las zonas de violencia, minería ilegal o presencia de grupos al margen de la ley, el adolescente que abandona o quiere abandonar la educación es el primero en riesgo de reclutamiento.
Con menos educación tendrá menos ingresos, menos acceso a salud de calidad y menos herramientas para generar ingresos y sacar adelante a sus propios hijos. Así la pobreza pasa de una generación a la siguiente. Es lo que conocemos como la trampa de la pobreza.
Los economistas Eric Hanushek y Ludger Woessmann estudiaron cincuenta países durante cuarenta años. Encontraron que aquellos cuyos estudiantes obtenían 50 puntos más en las pruebas PISA crecieron cerca de un punto porcentual más de PIB por habitante cada año. Esta diferencia separa a los países que prosperan de los que se estancan. Y en Colombia el sector educativo, tiene mucho por hacer para transformar esta realidad.
El Banco Mundial, por su parte, calcula con información de 139 países, que cada año adicional de educación, aumenta en cerca de 9% los ingresos de una persona. Colombia está perdiendo cada año a miles de jóvenes que llegan al mercado laboral, sin haber terminado el bachillerato.
Por ello, la mayoría entrará a la informalidad, a empleos de baja calificación, sin seguridad social y enfrentados a barreras para capacitarse después. Sin bachillerato tampoco hay acceso al Sena ni a la universidad.
Hay además un efecto sobre la vida democrática. El colegio es el primer lugar donde un niño aprende a convivir con normas, a reconocer una autoridad legítima y a relacionarse con otros. Al abandonar, pierde ese primer vínculo con lo público y queda más expuesto a la ilegalidad.
Para muchas familias, además, el desayuno o refrigerio reforzado del colegio es la razón por la que mandan a sus hijos a clase. Pero para que el PAE cumpla ese papel tiene que funcionar desde el primer día de clase y en todo el territorio nacional. En 2026 cerca de 800.000 estudiantes empezaron el año sin alimentación porque los contratos no iniciaron.
El presupuesto nacional del programa casi se duplicó en cuatro años. Lo que falta es que alcaldías y gobernaciones contraten desde el año anterior para que realmente inicie a tiempo. Y exige que el control administrativo, tecnológico y social sobre los operadores de este servicio sea efectivo. Las primeras semanas del año escolar son las más importantes, porque es cuando muchas familias deciden si sus hijos regresan al colegio.
El Plan Nacional de Desarrollo 2022-2026 terminó sin cumplir sus metas. Se propuso llevar la cobertura en educación media al 62,3% y cerró por debajo del 50.
Hoy el Departamento Nacional de Planeación recorre regiones para construir el Plan 2026-2030. Es la oportunidad de corregir el rumbo. Eso significa contratos firmados antes de que termine el año lectivo anterior, operadores vigilados con rigor y metas que se midan por los niños que permanecen en aula y no por los recursos girados.
Significa también ir a buscar a los que ya se fueron y ofrecerles razones concretas para volver. Un plan de desarrollo que no logre retener a sus niños en el colegio difícilmente podrá cumplir cualquier otra promesa.
*Exdirectora ICBF
